Imprimerie et caractères mobiles

La coquille est un terme typographique qui vient de l’imprimerie. C’est une erreur de composition en typographie. Lorsqu’on composait encore les ouvrages avec des caractères mobiles, on appelait « coquille » une lettre qui venait se glisser à la place d’une autre dans le texte. Il s’agissait de caractères mal placés, inversés, par inadvertance. C’est ce qu’on appelle aujourd’hui la faute de frappe : lettres remplacées, lettres inversées, lettres rajoutées.

Origine de l’expression

Savez-vous d’où vient le terme de coquille ? Ce n’est pas un mot lié à l’imprimerie, à l’origine. L’une des hypothèses serait que cela viendrait d’un problème dans le texte du Journal officiel, imprimé après délibération de l’Assemblée nationale sur le calibrage des œufs. La lettre q a été oubliée dans le mot « coquille », ce qui a engendré une situation quelque peu cocasse.

Inattention et étourderie

Erreur vient du latin error, qui signifie errer. Cela induit une notion d’incertitude ou d’ignorance. On commet une erreur quand on se trompe, et ce sans mauvaise intention. Les erreurs sont donc dues à l’ignorance ou à l’étourderie. Ce sont des actes involontaires ou faits par mégarde.

Erreur involontaire

Dès l’Antiquité, Platon dit qu’une erreur est une ignorance double, c’est-à-dire une ignorance qui ne se sait pas ignorante. Ainsi, quand on est de toute bonne foi, on commet des erreurs, mais quand l’intention s’en mêle, ça devient une faute. L’erreur devient faute lorsqu’on persiste dans sa voie sans chercher à la corriger. Cela peut être une conséquence d’un défaut d’apprentissage, qui montre une absence de volonté de se corriger.

Le mot « faute » est dérivé du latin falsus, qui se traduit par faux. C’est un manquement aux règles établies. Pour un langage, on parle de faute d’orthographe, de grammaire, de conjugaison ou de syntaxe, car on ne respecte pas les règles de la langue en question. Le français étant en plus une langue très codifiée, le nombre de fautes possibles est élevé.

Cependant, on voit de plus en plus un glissement de la locution « faute de français » et dérivées en faveur d’erreur, car le mot faute induit pour certaines personnes une dimension morale. Par opposition à l’erreur faite par inattention, la faute serait intentionnelle. Quand on pense au verbe « fauter », on prend conscience de la culpabilité ou la responsabilité qui s’y rangent.